Balirajgarh Archaeological Excavation: ભારતીય પુરાતત્વ સર્વેક્ષણ (ASI) ની ટીમે જેવી Balirajgarh માં ખોદકામ શરૂ કર્યું, તેવી જ એક નવી મુશ્કેલી સામે આવી ગઈ. આ વખતે કારણ કેટલાક ઘૂસણખોરો હતા. ખોદકામ શરૂ થયાને હજી થોડા જ અઠવાડિયા થયા હતા કે Balirajgarh જેને કેટલાય લોકો પ્રાચીન વિદેહ સામ્રાજ્યનું વહીવટી કેન્દ્ર માને છે — પુરાતત્વ વિભાગ અને સ્થાનિક લોકો વચ્ચે ચિંતાનો વિષય બની ગયું. સ્થાનિક લોકોને ડર છે કે તેઓ એ જમીનનો મોટો હિસ્સો ગુમાવી શકે છે, જેનો ઉપયોગ તેઓ પેઢીઓથી કરતા આવ્યા છે. ૯ અને ૧૦ મેની રાત્રે કેટલાક લોકો બિહારના મધુબની જિલ્લામાં, ભારત-નેપાળ સરહદ નજીક આવેલ ૧૭૬ એકરમાં ફેલાયેલા Balirajgarh ના ટેકરામાં ઘૂસી આવ્યા. તેમણે ખોદકામ માટે બનાવેલી ખાઈઓ સાથે છેડછાડ કરી અને માટીના વાસણોના યાર્ડમાં રાખેલી કિંમતી જૂની વસ્તુઓને પણ નુકસાન પહોંચાડ્યું.
બીજી સવારે ASI ની ટીમે ખોદકામ રોકી દીધું અને પૂરૂં ધ્યાન આ ઐતિહાસિક સ્થળની સુરક્ષા પર લગાવ્યું. મધુબનીના SP યોગેન્દ્ર કુમાર, SDM ચંદન ઝા, BDO અને સર્કલ ઓફિસર (CO) સહિત તમામ અધિકારીઓ તરત જ ઘટનાસ્થળે પહોંચ્યા. ગામના લોકો આ જગ્યાને ‘રાજા બલિનો ગઢ’ કહે છે, જેમનો સંબંધ પૌરાણિક કથાઓના અસુર રાજા બલિ સાથે માનવામાં આવે છે. ASI ના પટના સર્કલમાં સહાયક પુરાતત્વવિદ અને Balirajgarh ખોદકામ ટીમના સભ્ય વૈભવ શ્રીવાસ્તવે કહ્યું, “હવે આ સ્થળ જિલ્લા વહીવટીતંત્રની સુરક્ષામાં છે અને અહીં ૨૪ કલાક પોલીસ તહેનાત રહે છે. અમારી ટીમ હવે ચોરીના ડર વગર આરામથી કામ કરી રહી છે.” તેમણે એ માટીના વાસણોવાળા યાર્ડને પણ બતાવ્યું, જ્યાં છેડછાડની ઘટના થઈ હતી.
૧૭૬ એકરમાં ફેલાયેલા આ મોટા ટેકરા પર ASI એ આ વર્ષે માર્ચમાં ખોદકામ શરૂ કર્યું. આનો હેતુ એ સવાલનો જવાબ શોધવાનો છે, જે લાંબા સમયથી પ્રાચીન મિથિલાના ઇતિહાસ સાથે જોડાયેલો છે — શું આ કિલ્લેબંધીવાળી વસાહત એ જ વહીવટી કેન્દ્ર હતું, જેનો ઉલ્લેખ પૌરાણિક કથાઓ અને શરૂઆતના ગ્રંથોમાં વિદેહ સામ્રાજ્ય તરીકે મળે છે? અહીં મૌર્ય, શુુંગ, કુષાણ અને પાલ કાળમાં લોકોના રહેવાના પુરાવા પહેલાથી જ મળી ચૂક્યા છે. હવે કોશિશ વધુ ઊંડાણપૂર્વક ખોદકામ કરવાની છે, જેથી એવા પુરાવા મળી શકે જે મિથિલાના લેખિત ઇતિહાસને કેટલીય સદીઓ પાછળ લઈ જાય.
Balirajgarh નું આ ખોદકામ કોઈ સામાન્ય પુરાતત્વીય ખોદકામ નથી. આને એ વાતનો સૌથી મજબૂત પુરાવો માનવામાં આવી રહ્યો છે કે પ્રાચીન મિથિલા ક્યારેક એક મોટું રાજકીય અને વહીવટી કેન્દ્ર હતું. તેથી આ કિલ્લેબંધીવાળા ટેકરા પર થઈ રહેલું ખોદકામ હવે એક ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ અને સંવેદનશીલ અભિયાન બની ગયું છે. પુરાતત્વવિદોનું કહેવું છે કે અહીં કામ કરી રહેલી ટીમ એક એવી સભ્યતાના પુરાવા શોધી રહી છે, જે લોહ યુગના વિદેહ સામ્રાજ્ય વિશેની આપણી સમજણને પૂરી રીતે બદલી શકે છે. આ સામ્રાજ્યનો સંબંધ રાજા જનક અને રામાયણ સાથે માનવામાં આવે છે. આ ખોદકામ નરેન્દ્ર મોદી સરકારની એ મોટી પહેલનો હિસ્સો છે, જેનો હેતુ ભારતની પ્રાચીન જડોની ઊંડાણપૂર્વક તપાસ કરવી અને રામાયણ તેમજ મહાભારત કાળ સાથે જોડાયેલા નક્કર પુરાવા શોધવાનો છે, પરંતુ ASI એ Balirajgarh ને અત્યાર સુધી પોતાની પ્રાથમિકતાઓમાં સામેલ કર્યું ન હતું, કારણ કે છેલ્લા ૧०० વર્ષથી પણ વધુ સમય સુધી તેનું ધ્યાન મગધના ઇતિહાસ સાથે જોડાયેલા કાર્યો પર રહ્યું. આ સિવાય, પૂર પ્રભાવિત આ અંતરિયાળ સરહદી વિસ્તારમાં પુરાતત્વીય કાર્ય કરવું પણ ખૂબ મુશ્કેલ છે.
JDU ના રાજ્યસભા સાંસદ અને પરિવહન, પ્રવાસન તેમજ સંસ્કૃતિ બાબતોની સંસદીય સમિતિના અધ્યક્ષ સંજય ઝાએ કહ્યું, “આ ખોદકામ પ્રોજેક્ટ ફક્ત મધુબની જિલ્લા માટે જ નહીં, પરંતુ પૂરા મિથિલા ક્ષેત્ર માટે ગૌરવ અને ઐતિહાસિક મહત્વની વાત છે. અહીં ખોદકામ દરમિયાન મળનારા પુરાતત્વીય પુરાવા આ ક્ષેત્રના ગૌરવશાળી ઇતિહાસ પર પ્રકાશ પાડશે અને મધુબનીમાં પ્રવાસનની નવી સંભાવનાઓ પેદા કરશે.” અહીં ખોદકામ કરી રહેલી ટીમને બે મોટા પડકારોનો સામનો કરવો પડી રહ્યો છે. પહેલો, જમીનની નીચેનું પાણી, જે થોડી જ ઊંડાઈ પર નીકળી આવે છે. બીજો, કર્મચારીઓની સતત અછત. આ બંને સમસ્યાઓની વચ્ચે ટીમે સમય સામે પણ મુકાબલો કરવો પડી રહ્યો છે, કારણ કે ચોમાસું નજીક છે. તેમને એ રાજકીય સમર્થનથી પણ તાકાત મળી રહી છે, જેની શરૂઆત લલિત નારાયણ મિશ્રના દોરથી થઈ હતી અને જે આજે નીતિશ કુમાર અને સંજય ઝા સુધી પહોંચી છે. આ જ દબાણે ASI ને આ જગ્યાને ગંભીરતાથી લેવા માટે મજબૂર કરી, જેને મિથિલાના કેટલાય લોકો પોતાના ઇતિહાસની ધરોહર માને છે. કોંગ્રેસ અને JDU જેવા પક્ષો લાંબા સમયથી અહીં ખોદકામની માંગ કરતા રહ્યા છે, પરંતુ ASI એ પહેલા આ પ્રોજેક્ટમાં વધુ રસ દાખવ્યો ન હતો.
દંતકથાઓ અનુસાર, કમલા અને બલાન નદીઓ વચ્ચે વસેલું Balirajgarh ક્યારેક રાક્ષસ રાજા બલિની રાજધાની હતું. આ જગ્યાની ઓળખ સૌથી પહેલા ૧૮૮૪ માં જ્યોર્જ અબ્રાહમ ગ્રિયર્સને કરી હતી, જેઓ એ સમયે મધુબનીના સબ-ડિવિઝનલ મેજિસ્ટ્રેટ હતા. તેમણે આને ‘રાજા બલિનો ગઢ’ એટલે કે એક વિશાળ કિલ્લેબંધી તરીકે નોંધ્યું હતું. તેમના રિપોર્ટ પછી આ સ્થળ વસાહતી કાળના પુરાતત્વીય અભ્યાસોમાં સામેલ થયું અને ૧૯૩૮ માં આને ‘રાષ્ટ્રીય મહત્વનું સ્થળ’ જાહેર કરી દેવામાં આવ્યું. પરંતુ ASI માટે આ ક્યારેય પ્રાથમિકતા ન બન્યું. તેણે ન તો પોતાની મેળે અહીં ખોદકામ શરૂ કર્યું અને ન તો વિગતવાર રિપોર્ટ પ્રકાશિત કર્યો. દરેક વખતે ખોદકામ માટે રાજકીય હસ્તક્ષેપની જરૂર પડી. વર્તમાન ખોદકામ પહેલા આઝાદી પછી અહીં ત્રણ વાર ખોદકામ થઈ ચૂક્યું છે — ૧૯૬૨, ૧૯૭૨ અને ૨૦૧૩ માં. આ વખતે ASI મુખ્યાલયે ખોદકામ માટે એક વર્ષની મંજૂરી આપી છે.
Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) ના રાજ્ય સહ-સંયોજક શિવ કુમાર મિશ્રાએ કહ્યું, “૧૯૬૨ થી લઈને અત્યાર સુધી Balirajgarh નું ખોદકામ હંમેશા રાજકીય પહેલના કારણે થયું છે. ASI એ પોતાની તરફથી આ ઐતિહાસિક સ્થળમાં ક્યારેય ખાસ રસ દાખવ્યો નથી. રાજકીય નેતાઓએ જ સંસ્કૃતિ મંત્રાલય પર દબાણ બનાવ્યું અને વાતચીત કરીને અહીં ખોદકામ શરૂ કરાવ્યું.” આ વખતે ASI નું લક્ષ્ય જમીનના સૌથી નીચેના કુદરતી સ્તર સુધી પહોંચવાનું છે, જ્યાં પહેલા ક્યારેય પહોંચી શકાયું નથી. સાથે જ ખોદકામમાં મળનારી સંરચનાઓને સુરક્ષિત રાખવી પણ તેની પ્રાથમિકતા છે. બિહારના કેટલાય જિલ્લા સંગ્રહાલયોના વડા રહી ચૂકેલા મિશ્રાએ કહ્યું, “આ ખોદકામ ઉત્તર ભારતની સૌથી ઓછી સંશોધિત સભ્યતાઓમાંથી એક વિશેની આપણી સમજણને પૂરી રીતે નવો આકાર આપી શકે છે.”
સ્ટાફની અછત, પાણીનું ઊંચું સ્તર
સૂરજ ઊગતા પહેલા, ખોદકામ કરનારાઓની એક નાની ટીમ જર્જરિત આંબેડકર હોસ્ટેલથી નીકળે છે, જ્યાં તેમણે પોતાનો અસ્થાયી મુકામ બનાવ્યો છે. આ જગ્યા ખોદકામ સ્થળથી થોડી જ મિનિટોના અંતરે પગપાળા રસ્તા પર છે. ASI ના પુરાતત્વ સંસ્થાનના તાલીમાર્થીઓ પોતાના ઓજારો ઉઠાવે છે અને આકરી ગરમી શરૂ થાય તે પહેલા કામમાં લાગી જાય છે, પરંતુ ફક્ત ગરમી જ કામને મુશ્કેલ નથી બનાવી રહી. ખોદકામ પર ગામના લોકોની નજર અને ટેકરા પર ASI કર્મચારીઓની સતત અવરજવર પણ કામમાં અવરોધ ઊભો કરે છે. મે મહિનામાં ખોદકામ સ્થળ પર થયેલી છેડછાડની કોશિશે આ વાત સ્પષ્ટ કરી દીધી હતી. સદીઓથી આ મોટા ટેકરાની આસપાસ રહેતા ગામના લોકો આ જમીનનો ઉપયોગ પોતાના પશુઓને ચરાવવા, આરામ કરવા અને દર વર્ષે મેળો લગાવવા માટે કરતા આવ્યા છે. હવે તેમને ડર છે કે જો અહીં કોઈ મોટી શોધ થઈ ગઈ, તો આ જમીન તેમની પાસેથી છીનવાઈ શકે છે. હાલમાં થયેલી ઘૂસણખોરી પણ આ પ્રોજેક્ટને રોકવાની આવી જ એક કોશિશ હતી. આ પહેલા થયેલા ખોદકામો પણ થોડા મહિનાઓથી વધુ ચાલી શક્યા ન હતા.
બીજો એક મોટો પડકાર છે પાણી. યુવા પુરાતત્વવિદ વૈભવ શ્રીવાસ્તવે ખોદકામની એક ખાઈ તરફ ઈશારો કર્યો, જ્યાં તેમની ટીમને ફક્ત ત્રણ મીટર નીચે જ પાણી મળી ગયું હતું. શ્રીવાસ્તવે કહ્યું, “ખોદકામવાળી જગ્યા પર પાણીનું સ્તર ખૂબ ઊંચું છે. અહીંથી બે નદીઓ—કમલા અને બલાન વહે છે અને પરિસરની અંદર એક મોટો તળાવ પણ છે. એવામાં ખોદકામ કરવું સૌથી મોટા પડકારોમાંથી એક છે.” આ પહેલા ૨૦૧૩-૧૪ અને ૧૯૭૨-૭૩ ના ખોદકામમાં પણ કામ એટલા માટે રોકવું પડ્યું હતું, કારણ કે પાણી સતત ઉપર આવી રહ્યું હતું. ૧૯७૨-૭૩ ના ‘Indian Archaeological Review’ રિપોર્ટમાં કહેવામાં આવ્યું હતું, “ખોદકામ સ્થળ પર પાણીનું સ્તર ઊંચું હોવાના કારણે જમીનની કુદરતી માટી સુધી પહોંચી શકાયું નથી.” ASI ને આવી જ મુશ્કેલીઓ પુડુચેરીના Arikamedu, ગુજરાતના Lakhapar અને તમિલનાડુના Poompuhar માં પણ ભોગવવી પડી છે.
પુરાતત્વવિદ અને ASI ના પૂર્વ પ્રાદેશિક નિયામક (પૂર્વીય ક્ષેત્ર) ફણીકાંત મિશ્રાએ કહ્યું, “આ જગ્યાઓ પર પુરાતત્વવિદોએ ખોદકામની ખાઈઓમાં પાણી ભરાવા અને પૂરની સમસ્યાનો સામનો કરવા માટે એન્જિનિયરિંગ તકનીકોનો ઉપયોગ કર્યો હતો. Balirajgarh માં પણ સ્તર-દર-સ્તર વૈજ્ઞાનિક ખોદકામની સાથે ભૂગર્ભ જળ વ્યવસ્થાપનની તકનીકો અપનાવવી જોઈએ. આમાં નિયંત્રિત પમ્પિંગ, ટ્યુબવેલ દ્વારા પાણીનું સ્તર ઓછું કરવું અને Wet Sieving જેવી તકનીકો સામેલ છે.” હાલમાં આમાંથી એકપણ પદ્ધતિનો ઉપયોગ કરવામાં આવી રહ્યો નથી. વૈભવ શ્રીવાસ્તવે કહ્યું, “અમે ખાઈઓમાંથી પાણી નીકાળીએ છીએ અને પછી ખોદકામ કરીએ છીએ, પરંતુ રાતભરમાં ખાઈ ફરીથી પાણીથી ભરાઈ જાય છે, કારણ કે આ વિસ્તારમાં ભૂગર્ભ જળ સ્તર ઘણું ઉપર છે.” તેમણે જણાવ્યું કે આ સમસ્યાના ઉકેલ માટે સ્થાનિક વહીવટીતંત્ર સાથે વાતચીત કરવામાં આવી રહી છે.
મિશ્રાએ કહ્યું કે સર મોર્ટિમર વ્હીલર દ્વારા Arikamedu માં ઉપયોગમાં લેવાયેલી ‘Wheeler Box-Grid System’ Balirajgarh માં પણ ઉપયોગી સાબિત થઈ શકે છે. તેમણે કહ્યું, “આ પદ્ધતિમાં નિયંત્રિત ચોરસ ગ્રીડ બનાવીને ખોદકામ કરવામાં આવે છે અને માટીના કેટલાક ભાગોને તેમ જ છોડવામાં આવે છે. આનાથી ખાઈઓ તૂટી પડવાનો ખતરો ઓછો થાય છે અને ભીની માટીવાળી પરિસ્થિતિઓમાં પણ વૈજ્ઞાનિક રીતે ખોદકામ કરવું સરળ બની જાય છે.” આ ખોદકામ ASI ના પટના સર્કલના અધિક્ષક પુરાતત્વવિદ હરિ ઓમ સરનની દેખરેખ હેઠળ થઈ રહ્યું છે. જમીન પર બે સહાયક પુરાતત્વવિદ, બે તાલીમાર્થીઓ અને કેટલાક સ્થાનિક મજૂરો કામ કરી રહ્યા છે. Balirajgarh ના કામ સાથે જોડાયેલા ASI ના એક વરિષ્ઠ અધિકારીએ જણાવ્યું, “આ પ્રકારનો કિલ્લેબંધીવાળો ટેકરો ખૂબ જ દુર્લભ છે અને આ બિહારના સૌથી મોટા પુરાતત્વીય સ્થળોમાંથી એક છે. અહીં કેટલાય પડકારો છે, પરંતુ અમારો મુખ્ય લક્ષ્ય એ કુદરતી માટી સુધી પહોંચવાનો છે, જ્યાં સુધી પાછલા કોઈ પણ ખોદકામમાં પહોંચી શકાયું ન હતું.” જો કે, શ્રીવાસ્તવે સ્વીકાર્યું કે આટલા મોટા વિસ્તાર માટે કર્મચારીઓની સંખ્યા ઓછી છે, પરંતુ તેમણે કહ્યું કે આવનારા દિવસોમાં વધુ લોકોને કામ પર રાખવામાં આવશે.
દંતકથાઓ અનુસાર, આ સ્થળ મિથિલા સામ્રાજ્યનો હિસ્સો હતું, જ્યાં સીતાના પિતા રાજા જનકનું શાસન હતું. જો કે, અત્યાર સુધી એવો કોઈ પુરાતત્વીય પુરાવો મળ્યો નથી, જેનાથી આ જગ્યાનો સંબંધ સીધો રામાયણ કાળ સાથે જોડી શકાય. ખોદકામ કરનારાઓને જો NBPW (Northern Black Polished Ware) ના મોટા પ્રમાણમાં અવશેષો મળે છે અને આના માટે તેમણે વધુ ઊંડાઈ સુધી ખોદકામ કરવું પડશે — ત્યારે જ તેઓ આ પ્રાચીન સ્થળના ઇતિહાસને વધુ સારી રીતે સમજી શકશે. આ વખતે ASI એ ત્રણ મોટા લક્ષ્યો નક્કી કર્યા છે. આ સ્થળ સાથે જોડાયેલી ASI ની એક આંતરિક પ્રસ્તુતિ અનુસાર, સૌથી મોટો ઉદ્દેશ્ય અહીંની પૂરી વસાહતના સ્વરૂપને સમજવાનો છે, જેના માટે મોટા પાયે ખોદકામ કરવામાં આવશે. પાછલા ત્રણ ખોદકામોમાં પુરાતત્વવિદોએ ફક્ત કેટલીક ખાઈઓ ખોદી હતી, જેથી આ સ્થળના ઐતિહાસિક મહત્વનો અંદાજો લગાવી શકાય. ત્યાં તેમને અલગ-અલગ સંસ્કૃતિઓ સાથે જોડાયેલી જૂની વસ્તુઓ મળી હતી, પરંતુ આ વખતે ૨૦ ખાઈઓ ખોદવાની યોજના છે, જે ઘણી મોટી સંખ્યા છે, જેથી પૂરા ટેકરાને વધુ સારી રીતે સમજી શકાય. ASI ની આંતરિક પ્રસ્તુતિમાં કહેવામાં આવ્યું છે, “આની સાથે-સાથે સંરક્ષણનું કામ પણ કરવામાં આવી રહ્યું છે. આ જગ્યાને વૈશાલી, નાલંદા અને વિક્રમશિલાની જેમ એક મોટા પ્રવાસન સ્થળ તરીકે વિકસાવવામાં આવશે.”
એક શોધ
બે મહિનાના ખોદકામમાં, શ્રીવાસ્તવની ટીમે પાંચ નવી ખાઈઓ ખોદી છે, જેને પાછલા ખોદકામોમાં અડવામાં પણ આવી ન હતી. પુરાતત્વવિદ આ ખાઈઓના સાત હિસ્સા (Quadrants) પર કામ કરી રહ્યા છે — આમાંથી એક ખાઈને ચાર હિસ્સામાં વહેંચવામાં આવી છે. વિદ્વાનો અને પુરાતત્વવિદોનું માનવું છે કે આ કિલ્લેબંધીવાળો વિસ્તાર પ્રાચીન સમયનો કોઈ મોટો કિલ્લો હોઈ શકે છે, કારણ કે બિહારમાં બીજે ક્યાંય આટલી મોટી કિલ્લેબંધી મળતી નથી. Balirajgarh કિલ્લામાં પ્રવેશ માટે ચાર દરવાજા છે. આમાંથી એક દરવાજા પર, જે આંબેડકર હોસ્ટેલ પાસે છે, વાદળી રંગનો કાટ લાગેલો લોખંડનો બોર્ડ લગાવેલો છે. આના પર લખ્યું છે કે આ ભારતીય પુરાતત્વ સર્વેક્ષણ (ASI) દ્વારા સંરક્ષિત સ્મારક છે.
મિશ્રાના અનુસાર, આ કિલ્લેબંધીવાળો વિસ્તાર ખૂબ જ વિશાળ છે અને આનાથી સ્પષ્ટ ખબર પડે છે કે પ્રાચીન સમયમાં આ કોઈ સામાન્ય રાજાનો કિલ્લો રહ્યો નહીં હોય. તેઓ વાલ્મીકી રામાયણનો ઉલ્લેખ કરે છે, જેમાં જણાવવામાં આવ્યું છે કે ગૌતમ આશ્રમ ગયા પછી ભગવાન રામ ઈશાન કોણ (ઉત્તર-પૂર્વ દિશા) તરફ ગયા હતા. રામાયણમાં ગૌતમ આશ્રમ એ પવિત્ર સ્થાન છે, જ્યાં ભગવાન રામે ઋષિ ગૌતમના પત્ની અહલ્યાને શ્રાપમાંથી મુક્ત કર્યા હતા. વાલ્મીકી રામાયણ અનુસાર, આ આશ્રમ મિથિલા ક્ષેત્રમાં આવેલો હતો. મિશ્રાએ કહ્યું, “ઉત્તર-પૂર્વ દિશામાં Balirajgarh જ એકમાત્ર એવી જગ્યા છે અને સંભવ છે કે આ સીતાના પિતા રાજા જનકનું સ્થાન રહ્યું હોય, પરંતુ આપણી પાસે આને સાબિત કરતો કોઈ પુરાતત્વીય પુરાવો નથી. અહીં લાંબા સમય સુધી ખોદકામ થવું જોઈએ.”
સ્થાનિક અખબારોમાં વર્ષોથી Balirajgarh પર લેખો છપાતા રહ્યા છે. આ મોટા ટેકરાની આસપાસ ગીચ વસ્તી હોવા છતાં, અહીં હાજર પુરાતત્વીય અવશેષોને કોઈ ખાસ નુકસાન પહોંચ્યું નથી. આ સ્થળને એક સ્થાનિક અંધશ્રદ્ધાનો પણ ફાયદો મળ્યો છે, જેણે આને નષ્ટ થવાથી બચાવી લીધું. ખોદકામ કરનારા સીતા રામ રોયે ૧૯७२-૭૩ ના ખોદકામ પર લખેલા પોતાના લેખ ‘Balirajgarh – એક અનોખી ઐતિહાસિક જગ્યા’ માં આનો ઉલ્લેખ કર્યો હતો. તેમણે લખ્યું, “સ્થાનિક લોકોનું માનવું છે કે રાજા અને તેમની સેનાના ભૂત આજે પણ ત્યાં રહે છે. જો કોઈ ‘ગઢ’ માંથી એક પણ ઈંટ ચોરી લે છે, તો તે ભૂત તેને નુકસાન પહોંચાડે છે. લોકોને દૂર રાખવા માટે આટલું જ પૂરતું છે.”
પરંતુ ભીષણ ગરમી અને વચ્ચે-વચ્ચે થતા વરસાદે ખોદકામને મુશ્કેલ બનાવી દીધું છે. ફક્ત મે મહિનામાં અહીં તાપમાન ૪૦ ડિગ્રી સેલ્સિયસની આસપાસ પહોંચી ગયું હતું. કામ કરવા માટે જગ્યાની અછત નથી, પરંતુ સૌથી મોટો પડકાર ભૂગર્ભ જળ અને જમીનના કુદરતી સ્તર સુધી પહોંચવાનો છે. આ મોટા ટેકરાનો ઉપયોગ ગામના લોકો પોતાના પશુઓને ચરવા માટે કરે છે. દર વર્ષે એપ્રિલમાં પરિસરની અંદર બનેલા એક ટેકરા પર સ્થાનિક ‘ચૈતી મેળો’ પણ લગાવવામાં આવે છે. રમનિપટ્ટી ગામના રહેવાસી મુકેશ યાદવ, જેમણે ૨૦૧૩-૧४ નું ખોદકામ જોયું હતું, કહે છે, “પહેલા અમારા પૂર્વજો અને હવે અમે આ જગ્યાનો ઉપયોગ કરીએ છીએ. દર વર્ષે રામનવમી મેળા દરમિયાન અમે અહીં ઉત્સવ મનાવીએ છીએ.”
પરંતુ આ વખતે ખોદકામ કરનારા એક ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ શોધના મિશન પર છે. શ્રીવાસ્તવે કહ્યું કે જો આ વાસ્તવમાં પ્રાચીન સમયનો કિલ્લો હતો, તો આનો મુખ્ય પ્રવેશદ્વાર ભવ્ય રહ્યો હશે. આ જ વિચારના આધારે કિલ્લેબંધીવાળી દીવાલ પાસે એક ખાઈ ખોદવામાં આવી. શ્રીવાસ્તવે કહ્યું, “અમને કિલ્લેબંધીવાળી દીવાલ સાથે જોડાયેલી અન્ય એક દીવાલના કેટલાક પુરાવા મળી રહ્યા છે.” તેમણે જણાવ્યું કે ખોદકામ દરમિયાન તેમની ટીમને દડા જેવું એક ગોળ પથ્થરનું હથિયાર મળ્યું છે. તેમના અનુસાર, આ પ્રકારના પથ્થરના હથિયારને ‘મહાશિલા કંટક’ કહેવામાં આવતું હતું અને ૫મી સદી ઈસા પૂર્વમાં મગધના રાજા અજાતશત્રુ યુદ્ધોમાં આનો ઉપયોગ કરતા હતા. શ્રીવાસ્તવનું માનવું છે કે જો આ હથિયાર આ જ વિસ્તારમાંથી મળ્યું છે, તો સંભવ છે કે કિલ્લાનો મુખ્ય પ્રવેશદ્વાર પણ અહીં જ ક્યાંક રહ્યો હોય. પાછલા કોઈ પણ ખોદકામમાં આવો પુરાવો મળ્યો ન હતો. કેટલાક ઘૂસણખોરોએ માટીના વાસણોવાળા અહાતામાંથી પથ્થરના કેટલાક તૂટેલા-ફૂટેલા હથિયારો ઉઠાવીને તેમને પાણીથી ભરેલી એક ખાઈમાં ફેંકી દીધા હતા.
જો કે, ખોદકામ સ્થળ પર નિયમોનું પૂરી રીતે પાલન થઈ રહ્યું નથી. સામાન્ય રીતે ખોદકામ કરનારા માટીના અલગ-અલગ સ્તરો (Stratigraphic Level) પર નિશાન લગાવે છે, પરંતુ Balirajgarh માં ખાઈઓ પર આવા નિશાન લગાવવામાં આવ્યા નથી. આ સિવાય, પુરાતત્વવિદો દ્વારા માટીના વાસણોને રાખવા માટે બનાવેલો અહાતો પણ ખુલ્લામાં પડેલો છે અને ત્યાં સુરક્ષાની કોઈ વ્યવસ્થા નથી. છતાં પણ, Balirajgarh ના ખોદકામ માટે ધનની કોઈ અછત નથી. આ પ્રોજેક્ટ માટે આશરે ૩.૨૬ કરોડ રૂપિયાનું બજેટ મંજૂર કરવામાં આવ્યું છે. આમાંથી આશરે અડધી રકમ ખોદકામમાં મળેલી સંરચનાઓ અને કિલ્લેબંધીવાળી દીવાલોના સંરક્ષણ અને સમારકામ માટે રાખવામાં આવી છે. ફણીકાંત મિશ્રાએ કહ્યું, “ASI એ વરિષ્ઠ પુરાતત્વવિદોની નિમણૂક કરવી જોઈએ, જેથી આ કામ પૂરી રીતે વ્યાવસાયિક રીતે કરી શકાય.” મિશ્રા મિથિલાના પુરાતત્વવિદ છે અને તેમનું વતની ઘર ખોદકામ સ્થળથી ફક્ત થોડા કિલોમીટરના અંતરે આવેલું છે.
ચોથું ખોદકામ
ટેકરાની વચ્ચે-વચ્ચે ઈંટોનું એક અસ્થાયી માળખું બનેલું છે, જેના પર એસ્બેસ્ટોસ અને વાંસની છત નાખવામાં આવી છે. આ માળખું દર વર્ષે લાગતા ચૈતી મેળા દરમિયાન એક અસ્થાયી મંદિરનું કામ કરે છે. ગામના રહેવાસી મુકેશ યાદવે જણાવ્યું કે આ જગ્યા તેમના માટે પવિત્ર છે અને મહિલાઓ અવારનવાર અહીં પૂજા કરવા આવે છે. અહીં ASI દ્વારા ૧૯૬૦ ના દાયકામાં બનાવેલું એક પક્કું માળખું પણ હાજર છે. આને ખોદકામ કરનારા કર્મચારીઓના રહેવા માટે બનાવવામાં આવ્યું હતું. ઈંટોથી બનેલું આ નાનું માળખું હવે ખંડેર જેવું થઈ ચૂક્યું છે. તેની દીવાલો અને છત તૂટી ચૂકી છે. ગામના લોકો, જેઓ ટેકરા પર પોતાના પશુઓ ચરાવે છે, આનો ઉપયોગ આરામ કરવા માટે કરે છે. આજકાલ, ગેરકાયદે ઘૂસણખોરીની કોશિશ પછી તહેનાત પોલીસકર્મીઓ પણ અહીં આરામ કરે છે. માળખું બન્યાને પાંચ દાયકાથી વધુ સમય થઈ ચૂક્યો છે, પરંતુ ASI એ આના રખરખાવ પર કોઈ ધ્યાન આપ્યું નથી.
બે મહિના વીતી ગયા પછી પણ અહીં કોઈ મોટી શોધ થઈ નથી. ખોદકામમાં મળેલી વસ્તુઓ એ જ છે જે પહેલાના ખોદકામોમાં પણ મળી ચૂકી હતી—માટીની તકતીઓ, જેના પર દાગીના પહેરેલા સ્ત્રી-પુરુષોની આકૃતિઓ બનેલી છે, કિંમતી પથ્થરોના મણકા, ગોફણના પથ્થરો, બંગડીઓના ટુકડા, તાંબાની અંજનશલાકા અને NBPW (Northern Black Polished Ware), Black Slipped Ware, Grey Ware અને Red Ware શ્રેણીના માટીના વાસણો. ASI ના એક અધિકારીના અનુસાર, પુરાતત્વીય પુરાવાઓના આધારે પહેલો કિલ્લો બીજી સદી ઈસા પૂર્વમાં બનાવવામાં આવ્યો હતો અને પાલ કાળ સુધી આનો ઉપયોગ થતો રહ્યો. ૧૯६૨-૬૩ માં પહેલું ખોદકામ ASI ના મધ્ય-પૂર્વીય મંડળે કર્યું હતું. ૧૯૭૨-૭૩ માં બિહાર સરકારના પુરાતત્વ નિર્દેશાલયે ખોદકામ કરાવ્યું હતું. આ પછી ૨૦૧૩-૧૪ માં ASI ના પટના મંડળે અહીં ખોદકામ કર્યું. ફણીકાંત મિશ્રાએ જણાવ્યું કે ખોદકામમાં ચાર સાંસ્કૃતિક કાળના અવશેષો મળ્યા છે—Northern Black Polished Ware (NBPW) કાળથી લઈને શુુંગ-કુષાણ કાળ સુધી અને પછી ગુપ્ત કાળથી પાલ કાળ સુધી. પ્રસિદ્ધ પુરાતત્વવિદ બી.બી. લાલે અન્ય જગ્યાઓ પર રામાયણ સાથે જોડાયેલા સ્થળો અને ઘટનાઓનો સમય નક્કી કરવા માટે NBPW ની હાજરીને એક મહત્વપૂર્ણ પુરાતત્વીય આધાર માન્યો હતો. ASI એ આજ દિન સુધી આ સ્થળના ખોદકામનો કોઈ વિગતવાર રિપોર્ટ પ્રકાશિત કર્યો નથી. જો કે, ખોદકામનો એક નાનો સારાંશ ‘Indian Archaeological Review’ (IAR) માં પ્રકાશિત કરવામાં આવ્યો હતો.
એક રાજકીય ખોદકામ
પુરાતત્વવિદો અને સંગ્રહાલય નિષ્ણાતોને Balirajgarh ના ઐતિહાસિક મહત્વ પર કોઈ શંકા નથી, પરંતુ આ અત્યાર સુધી ASI ની પ્રાથમિકતાઓમાં સામેલ રહ્યું ન હતું. ૨૮ મેના રોજ સંગ્રહાલય નિષ્ણાત શિવ કુમાર મિશ્રા ઇતિહાસના કેટલાક વિદ્યાર્થીઓ સાથે Balirajgarh પહોંચ્યા હતા. મિશ્રાએ કહ્યું, “વિદ્વાનો વચ્ચે Balirajgarh ના ઐતિહાસિક મહત્વને લઈને કોઈ શંકા નથી. ASI એ આ સ્થળ માટે અલગથી વિશેષ ખોદકામ પ્રોજેક્ટ બનાવવો જોઈએ, જેવો નાલંદા, વૈશાલી અને વિક્રમશિલા માટે બનાવવામાં આવ્યો હતો. ત્યારે જ સ્થિતિ બદલાશે.” જ્યારે ૧૯૬૩ માં અહીં પહેલીવાર ખાઈઓ ખોદવામાં આવી, ત્યારે આ કામ તત્કાલીન રેલ મંત્રી અને દરભંગાના સાંસદ લલિત નારાયણ મિશ્રના પ્રયાસોથી થયું હતું. દરભંગા મોટા મિથિલા ક્ષેત્રનો હિસ્સો છે. એ સમયે બિહાર સરકારે પોતાનો પ્રસ્તાવ કેન્દ્રીય પુરાતત્વ સલાહકાર બોર્ડની સ્થાયી સમિતિને મોકલ્યો હતો.
આશરે ૫૦ વર્ષ પછી, ૨૦૧૨ માં પોતાની ચાર દિવસની ‘સેવા યાત્રા’ દરમિયાન મુખ્યમંત્રી નીતિશ કુમારે મધુબનીમાં એક જનસભાને સંબોધિત કરી. તેમણે આરોપ લગાવ્યો કે કેન્દ્ર સરકાર એવા મામલાઓમાં પણ બિહાર સાથે ભેદભાવ કરી રહી છે, જે રાષ્ટ્રીય ગૌરવ સાથે જોડાયેલા છે. આ પછી તેમણે તત્કાલીન પ્રધાનમંત્રી મનમોહન સિંહને પત્ર લખ્યો. નીતિશ કુમારે ૨૦૧૨ માં કહ્યું હતું, “મધુબની જિલ્લામાં આવેલ Balirajgarh કિલ્લા અને અન્ય પુરાતત્વીય મહત્વના સ્થળોની ASI દ્વારા કરવામાં આવી રહેલી ઉપેક્ષા આનું એક મોટું ઉદાહરણ છે.” ૨૦૧૩ માં ASI એ એમ.એસ. ચૌહાણની દેખરેખમાં અહીં ખોદકામ શરૂ કર્યું. એ દરમિયાન ગુપ્ત અને પાલ કાળ સાથે જોડાયેલી પાંચ સંરચનાઓ મળવાની માહિતી સામે આવી હતી, પરંતુ આ ખોદકામ ફક્ત એક મહિના સુધી જ ચાલી શક્યું. ખોદકામ બંધ થવાના એક વર્ષ પછી, આને ફરીથી શરૂ કરાવવા માટે પટના હાઈકોર્ટમાં એક જાહેરહિતની અરજી (PIL) દાખલ કરવામાં આવી. અરજીમાં કહેવામાં આવ્યું હતું કે ASI પૂરા દેશમાં રામ, કૃષ્ણ અને અન્ય મહાન રાજાઓના જન્મસ્થળોની શોધમાં લાગેલું છે, પરંતુ તે સીતાના જન્મસ્થળની શોધને નજરઅંદાજ કરી રહ્યું છે. ૨૦१૪ માં બિહારના સંગ્રહાલય તેમજ પુરાતત્વ વિભાગના પૂર્વ નિયામક ઉમેશ ચંદ્ર દ્વિવેદીએ તત્કાલીન ASI મહાનિર્દેશક રાકેશ તિવારીને પત્ર લખીને ખોદકામ ફરીથી શરૂ કરવાનો અનુરોધ કર્યો હતો.
આ નવા પ્રયાસ હેઠળ JDU સાંસદ સંજય ઝાએ કેન્દ્રીય સંસ્કૃતિ મંત્રી ગજેન્દ્ર શેખાવત, સંસ્કૃતિ સચિવ અને ASI ના વરિષ્ઠ અધિકારીઓ સાથે કેટલીય બેઠકો કરી. ઝા પરિવહન, પ્રવાસન અને સંસ્કૃતિ સંબંધી સંસદીય સ્થાયી સમિતિના અધ્યક્ષ પણ છે. તેમણે ૨૮ માર્ચે હિન્દુ રીતિ-રિવાજો સાથે ખોદકામ કાર્યનું ઉદ્ઘાટન કર્યું હતું. તેમણે કહ્યું, “આ મિથિલાની સમૃદ્ધ ઐતિહાસિક વિરાસતને સામે લાવવા અને તેને આવનારી પેઢીઓ માટે સુરક્ષિત રાખવાની દિશામાં એક મહત્વપૂર્ણ પગલું છે.” સંજય ઝા ફક્ત મંજૂરી મળવા સુધી જ સીમિત ન રહ્યા. મે મહિનામાં તેમણે ફરીથી ગજેન્દ્ર શેખાવત સાથે મુલાકાત કરી Outdoors અને Balirajgarh માં ચાલી રહેલા ખોદકામ પર ચર્ચા કરી. તેમણે એક પત્ર સોંપીને માંગ કરી કે Balirajgarh ને ASI હેઠળ એક સ્વતંત્ર ઉપ-સર્કલ તરીકે વિકસાવવામાં આવે. તેમણે કહ્યું, “અમને પૂરો વિશ્વાસ છે કે Balirajgarh માં મોટા પાયે, આયોજનબદ્ધ અને વૈજ્ઞાનિક રીતે ખોદકામ અને સંરક્ષણનું કામ થવા પર આને નવી ઓળખ મળશે.” ઝાની હાલની રાજકીય પહેલનો ઉદ્દેશ્ય એ સુનિશ્ચિત કરવાનો છે કે ASI લાંબા સમય સુધી આ પ્રોજેક્ટ સાથે જોડાયેલું રહે. શેખાવત સાથેની પોતાની એક બેઠકમાં તેમણે ઓછામાં ઓછા આગામી ૧૦ વર્ષો સુધી તબક્કાવાર અને વૈજ્ઞાનિક રીતે ખોદકામ ચાલુ રાખવાનો આગ્રહ કર્યો.
